卡通猴子模型轴侧视图
卡通一词开始指代的是那些幽默讽刺的绘画形式。在西方，卡通可以指壁画、油画、地毯等的草图、底图，也可以指漫画、讽刺画、幽默画。在中国，卡通、卡通电影与动画片的含义是一致的，我们常说的卡通其实就是卡通电影的简称，指的是借用风格简练、充满幽默讽刺的绘画语言来讲述故事的非真人电影。
在十七世纪的荷兰，画家的笔下首次出现了含卡通夸张意味的素描图轴。
而以法国人奥诺雷·杜米埃(1808-1879)为代表的讽刺漫画家，更是将政治卡通发展到了艺术的高度。
时至今日，政治卡通依然是西方大众文化的重要组成部分。
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